Ещё недавно спутниковая связь в телефоне была примерно как аптечка в бардачке: лежит на случай беды, и трогать её не хочется. Сейчас её потихоньку переводят в разряд обычных функций. Starlink, по имеющимся данным, готовит прямую телефонию в Бразилии; easyJet, как сообщается, собирается раздавать пассажирам быстрый спутниковый Wi-Fi; Amazon, если верить сообщениям, забирает себе Globalstar — компанию, на которой держится спутниковый SOS в iPhone. Орбита превращается в «последнюю милю» связи. Вопрос только в том, кто первым дотянет сигнал туда, куда вышки не доедут в принципе.
Схема под названием Direct to Cell звучит почти наивно, если описать её вслух: часть спутников Starlink несёт на борту обычное LTE-оборудование. Та же базовая станция, что стоит на мачте у трассы, только подвешена на сотни километров выше. Смартфону на эту разницу глубоко наплевать — без всяких внешних антенн он видит спутник как ещё одну соту оператора-партнёра и работает с ней как обычно.
Запускали сервис по нарастающей: сначала SMS, потом голос, потом мобильный интернет. В США он уже коммерческий — вместе с T-Mobile; похожие партнёрства действуют в Японии, Канаде, Австралии и Чили. Следующим крупным рынком, по имеющимся данным, станет Бразилия.
Выбор логичен до зевоты. Страна размером с континент, связь покрывает её лоскутами, а тянуть в глухие районы волокно и вышки — занятие для тех, кто не считает деньги. Дешевле подвесить «вышку» повыше. Ограничения при этом никто не скрывает: одна спутниковая сота накрывает гигантскую площадь, поэтому скорость и ёмкость в пересчёте на абонента скромные, а для устойчивой передачи данных нужны плотная группировка и дополнительный спектр. Но направление задано: спутник перестаёт быть «аварийной кнопкой» и учится быть просто звонком.
Наземные операторы только присматриваются к небу, а авиация уже отдала за него голос — точнее, деньги. easyJet, как сообщается, объявила о планах оснастить флот спутниковым широкополосным интернетом: в салоне должен появиться привычный Wi-Fi, причём не только для мессенджеров, но и для стриминга. У старой геостационарной спутниковой связи задержка была такой, что бортовой интернет ощущался как издевательство; у низкоорбитальных систем она на порядки ниже, и впервые интернет над облаками ведёт себя как домашний. Терминалы Starlink Aviation уже выбирают крупные авиакомпании на разных континентах.
Для отрасли это не столько про комфорт пассажиров. Авиация массово обкатывает антенны, терминалы и процедуры сертификации — и тем самым снижает их себестоимость для всех остальных сценариев: от морских судов до загородных домов. И главное, вбивает потребителю в голову простую формулу: «спутник» значит «интернет везде» — в Атлантике ли, на трассе через тайгу. Когда быстрый Wi-Fi становится нормой на борту лоукостера, требовать того же от смартфона — уже вопрос времени, а не техники.
Самый стратегический ход, если верить сообщениям, делают в Amazon: договорённость о покупке Globalstar — той самой компании, через которую Apple с iPhone 14 реализует спутниковый SOS. Apple инвестировала в расширение группировки Globalstar и годами оплачивает её ёмкость — фактически именно она владеет единственной массовой спутниковой функцией в смартфонах. Если сделка закроется, актив перейдёт к владельцу Kuiper, а Amazon уже вывела на орбиту первые серийные аппараты и начала разворачивать широкополосный сервис. Прямое подключение телефонов в этой логике — следующий очевидный шаг. А в придачу Amazon получит то, что не купить быстро ни за какие деньги: лицензированный спутниковый спектр и готовую наземную инфраструктуру.
Apple есть о чём нервничать: партнёр по эксклюзивной схеме может оказаться частью чужой экосистемы. SpaceX, наоборот, получила подтверждение правильности курса: компания раньше выкупила спектр у EchoStar, чтобы Direct to Cell работал на собственных частотах, а не в аренде у наземных операторов. Подтягивается и AST SpaceMobile с партнёрствами у AT&T и Verizon. Стандарты 3GPP уже включили спутниковый сегмент в архитектуру 5G — следующие поколения смартфонов будут готовы к орбите «из коробки». Дефицитным ресурсом этой гонки оказывается не ракетный металл, а частотные полосы и право ими распоряжаться.
Прямой спутниковой связи для смартфонов в массовом доступе тут пока нет: ни Starlink, ни Kuiper на территории страны не работают, спутниковые функции iPhone тоже недоступны. Ставка — на свои проекты, и они есть, просто в очень разной стадии зрелости.
Дольше всех в низкоорбитальной нише трудится «Гонец»: короткие сообщения и телеметрия для транспорта, промышленности и науки. Широкополосный доступ с орбиты разворачивается в рамках «Сферы»: туда входят низкоорбитальная «Скиф» и высокоэллиптическая «Экспресс-РВ» — последняя как раз для северных территорий, где геостационарный спутник висит слишком низко над горизонтом и толком не виден.
Есть и частный сектор. «Бюро 1440» испытало собственные аппараты серии «Рассвет», заявляло о планах работать со смартфонами напрямую и развернуть коммерческую группировку; о сотрудничестве с сотовыми операторами тоже говорили. Задачи, впрочем, стоят неуютные: низкая орбита требует десятков, а лучше сотен спутников, частоты надо согласовывать, компонентная база осложнена санкциями. Поэтому перспективы — там, где связь не роскошь, а необходимость: северные регионы, транспортные коридоры, морские пути, датчики интернета вещей. Массовый «спутник в кармане» для российского пользователя упирается не в технику, а в сроки и экономику группировки.
Итог укладывается в одну фразу: антенна смартфона разворачивается к небу. Ещё несколько лет — и «нет сети» будет означать лишь «прямо сейчас над вами нет спутника», а не полную изоляцию. Starlink доказал, что спрос на прямую телефонию существует; авиакомпании — что платить за орбитальный широкополосный доступ готовы целые индустрии; а сообщения о сделке вокруг Globalstar напомнили, что главный трофей этой гонки — спектр. Проигравших, по большому счёту, не будет: абоненты получат связь там, где вышка не вырастет никогда. Открытым останется лишь вопрос, чья группировка будет над вашей головой — и кому достанется её ёмкость.